Le développement des techniques industrielles (en particulier le procédé Thomas-Gilchrist (1877) qui permet d’utiliser pour la sidérurgie, les minerais à faible teneur, phosphoreux diffusé particulièrement chez les industriels lorrains) et la croissance du secteur sidérurgique au XIXe siècle ont amené les entreprises minières à augmenter fortement leurs productions de minerais de fer. Ce qui passait par une forte modernisation des méthodes d’extraction.
De nombreuses innovations ont alors bouleversé le travail des mineurs à plusieurs niveaux :
1) Le développement de la traction électrique
A la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, apparaissent les premières tentatives de remplacement de la traction humaine et animale par des locomotives à traction électrique. Ces locomotives, dont certaines pesaient jusqu’à 12 tonnes, pouvaient tracter des wagonnets de 1,5 tonnes de charges utiles et, ainsi transporter jusqu’à 30 tonnes de minerais. Elles servaient aussi au transport des ouvriers et du matériel.
Convoi à locomotive électrique
L’introduction de l’électricité a permis de remplacer les pompes à manèges par des pompes électriques, et surtout, de développer le matériel à pression pneumatique
2) La montée de la perforation pneumatique
A partir de gros compresseurs électriques, les mineurs ont pu utiliser des outils plus performants comme les perforatrices pneumatiques. L’utilisation de ces dernières est généralisée dès la fin de la Première Guerre Mondiale. Désormais, il devient nécessaire de séparer et de spécialiser les tâches entre la foration, le chargement et le transport du minerai. La main d’œuvre devient plus variée, le personnel de transport, d’entretien, ainsi que les équipes de jour, deviennent plus importants en nombre que celui des mineurs de fond. Les entreprises ont alors créé leurs propres centres de formations afin d’augmenter la qualification de leur main d’œuvre.
Compresseur électrique
3) Le tir à l’oxygène liquide
Jusqu’en 1895, les mineurs ont utilisé la poudre noire comme explosifs. Par la suite, les ingénieurs allemands ont introduit l’utilisation de cartouches de poudres comprimées trempées dans de l’oxygène liquides. Ce matériel présentait l’avantage de dégager moins de fumées à l’explosion et était moins dangereux à la manipulation.
4) La mécanisation du chargement et du transport
En 1927, les sociétés minières créaient la Société pour l’Etude du Chargement Mécanisé (SECM) . Celle-ci était chargée d’étudier les processus de chargement déjà en utilisation, particulièrement dans les mines aux Etats-Unis. Le résultat de ces recherches a amené l’utilisation de machines de plus en plus puissantes pour le chargement et le transport du minerai. Cette mécanisation est déjà bien avancée quand intervient la Deuxième Guerre Mondiale
Chargeuse EIMCO
